A análise da composição corporal, incluindo a avaliação da massa muscular e da gordura vem sendo estudada em várias doenças, entre elas o câncer. A perda de massa muscular, independente de estar associada com perda de gordura, é o fator importante a ser considerado no planejamento e durante todo o tratamento.

Em oncologia, estudos demonstram que pacientes com peso normal ou abaixo e com bons índices de massa muscular, realizando quimioterapia ou radioterapia, terão menos efeitos colaterais e maior chance de realizar o tratamento sem redução de dose de medicamentos ou de radiação do que aqueles com excesso de peso, porém com baixa muscularidade.

A perda da massa e da força muscular, chamada de sarcopenia (fraqueza da carne) pode ocorrer antes e durante o tratamento do câncer por diversas causas, como gasto energético aumentado, perda de apetite, inflamação e desequilíbrio do metabolismo de nutrientes. Não é uma condição exclusiva de indivíduos desnutridos, pois pode ocorrer também em indivíduos aparentemente bem nutridos e é uma condição comum em obesos. Estudos científicos comparando, por exemplo, pacientes com câncer de esôfago obesos e desnutridos em quimioterapia verificaram que os obesos com perda de massa muscular tiveram três vezes maior risco de reduzir dose de tratamento do que os desnutridos sem perda. E qual razão explicaria este fato?

Várias são as hipóteses ainda estudadas, uma delas é que as doses de medicamentos utilizados na quimioterapia são baseadas em cálculo da área de superfície corporal, que considera o peso atual do paciente, sem considerar sua muscularidade e portanto em pacientes obesos, com perda de massa muscular, a dose pode ser superestimada e exacerbar os efeitos tóxicos do mesmo.

Importante salientar que a perda de massa muscular dos pacientes oncológicos pode ser prevenida ou atenuada com cuidado nutricional adequado, que atenda as necessidades do paciente, entre 30 a 35 Kcal/kg/dia e 1,5g de proteínas/kg/dia. Os ácidos graxos ômega-3, especialmente os ácidos eicosapentanóico (EPA) e docosahexaenoico (DHA) podem ser utilizados por seu efeito benéfico na preservação do peso e massa muscular durante a quimio e radioterapia. Aconselhamento nutricional intenso, com refeições fracionadas, preparações fortificadas, inclusão de alimentos que façam parte dos hábitos e preferências do paciente aliado a um suplemento nutricional hiperproteico com adição de ácidos graxos ômega-3 pode ser uma ótima estratégia para pacientes em tratamento oncológico que estejam perdendo peso e massa muscular.